胶体是指水中尺寸约为1-100nm的颗粒。由于颗粒较小，沉降速度很慢，依靠重力很难达到沉降的目的，再加上胶体颗粒带有电荷以及布朗运动的影响，使水中胶体颗粒非常稳定，不能用自然沉降法去除。
        水中胶体按成分可以分为无机胶体、有机胶体和混合胶体三种。无计胶体多为硅、铝、铁的化合物、复合物及其聚合体，比如各种黏土胶体就是典型的无机胶体；有机胶体多为大分子的有机物，天然水中经常见到腐殖质、蛋白质类的有机胶体；混合体多为无机胶体吸附了大分子有机物构成。
        水处理设备工艺中，一直关注有机胶体的去除，因为有机胶体是较难去除的颗粒，虽然它对处理过水的残余浊度影响不大，但它进入工业用水系统中会造成很对危害。胶体由于颗粒小，具有较大的比表面积， 它还会吸附水中的其它物质，比如金属离子、有毒物质等，随水流移动，形成矿物的转移、富集等现象。