按照定义，水中悬浮物是指水中粒径大于0.1微米的固体。但实际的水中悬浮物测定是采用孔径3~4微米玻璃过滤器对水进行过滤，滤出物在105~110℃下烘干后称重而得，所以水中悬浮物指标是指水中大于3~4微米粒径的固体颗粒的含量，单位是mg/L。
         天然水中粗分散颗粒除悬浮物外，还有胶体，它们的共同特性是使水呈浑浊感，不能达到清晰透明，而水质清晰透明是生活饮用水及高质量工业用水的基本条件。所以在水质指标体系中建立了浊度指标，用来反映水中悬浮物和胶体对水清晰透明程度影响的大小，也反映水中悬浮物和胶体的多少。
         浊度实际上是一种光学指标，是用水的某种光学性质来表示水中悬浮物和胶体等粗分散颗粒对水清晰透明的印象程度。浊度大，水透明程度差，水中颗粒状物也多；相反，水浊度小，水透明程度高水中颗粒状物也少。浊度的测定使用一束光通过含有粗分散颗粒的水，光除了受阻碍，光强度减弱外，光线遇到水中颗粒物还要发生散射。
         在一固定的水体系中，可以用测量透射光强来了解水中颗粒状物质的多少，也可以用测量散射光强来了解水中颗粒状物的多少。浊度仪就是利用这一原理制得的。利用测量透射光强的浊度仪称为透射光浊度仪，测得的浊度称为透射光浊度；利用测量散射光的浊度仪称为散射光浊度仪，测得的浊度称为散射光浊度。除此之外，可以对透射光的和散射光均进行测量称为积分球浊度。
         浊度测量中一个重要问题是浊度的单位，目前通用的是福马肼单位，它是利用一定量硫酸肼和六次甲基四胺反应生成的微粒作为浊度单位。
福马肼标准溶液配置方法为：1g硫酸肼溶于100ml无浊水中，成为溶液A；10g六次甲基四胺溶于100ml无浊水中，成为溶液B；将5ml溶液A和5ml溶液B溶合，在22℃~28℃放置24小时后再用无浊水稀释至100ml，此即福马肼浊度为400的标准溶液。可在30℃以下保存一周，低于400福马肼浊度的标准液可用无浊水稀释获得。
所谓的无浊水通常是指纯水经过0.15微米微孔滤膜过滤后的水，该水不宜储存，现制现用。
          采用福马肼标准液，利用散射光原理测得的浊度称为散射光福马肼浊度；采用福马肼标准液利用透射光原理测得的浊度称为透射光福马肼浊度。
福马肼浊度标准是目前通用的浊度标准，但以前还使用过一些其他的浊度标准，举例如下。
        （1）度   是用硅藻土来配制浊度标准液，含1mg/L硅藻土的浊度水其浊度称为一度。
        （2）mg/L    是用苏州白土来配制浊度标准液，相当于含1mg/L苏州白土的浊度水其浊度称为1mg/L.
        （3）JTU  又称杰克逊浊度，它是以二氧化硅来配制浊度标准液，并用烛光浊度计进行测量。常在高浊度水的测量中应用。
         从上述描述中可以看出，浊度测量是采用光学仪器进行测量，因而测量准确，速度快，而悬浮物的测量是采用重量法，测量速度慢、费时，不适合工业现场的运行监测。
         为了适应工业快速监测的需要，早期还使用过透明度指标，表示水的透明程度，透明度与浊度代表的是同一物体，但意义相反。透明度的测定方法是用一直径2.5~3cm、  长0.5~1m的玻璃筒，表面刻以cm为单位的刻度（可用玻璃量筒代替），筒底放一白瓷片，将被测水放入后，用绳吊一个铅字或十字或其他物体，用眼睛从上向下看，调节吊绳长度，直到符号刚刚看不见为止，记录此时的水柱高度（cm），即为该水的透明度。
          透明度测定速度快，能适合工业监测需要，但测定误差大，测定结果易受人为因素、光线等的影响。