有机物是碳氢化合物，遇到氧化剂会被氧化，氧化产物可以是二氧化碳和水，但常见是在氧化剂作用下，有机物中链发生断裂，大分子有机物被氧化成小分子有机物。           化学耗氧量是在一定条件下，水中有机物被氧化时消耗的氧化剂量（换算成氧量），化学耗氧量单位mgO2/L。

       测定化学耗氧量所用的氧化剂有两种。一种是用高锰酸钾，测定结果标示为CODmn；另一种是用重铬酸钾，测定结果标示为CODcr。高锰酸钾对水中有机物的氧化率比高锰酸钾高。对同一种水，测得的CODcr大约为CODmn的2~3倍，但CODmn和CODcr之间不存在明确的换算关系。
       CODcr多用于废水中有机物测定，CODmn多用于较清洁水中有机物测定。
       化学耗氧量只能用来对不同水中有机物多少进行相对比较，因为影响测定结果除了与测定条件有关外，还与水中有机物种类，分子大小、分子结构等有关，利用化学耗氧量来定量水中有机物的含量是困难的。