水中有机物可以作为微生物的营养源，微生物在吸收水中有机物后，又吸收水中溶解氧，在体内对有机物进行生物氧化，所以水中微生物需要的氧量也间接反应水中有机物含量，所需要的氧量即生化需氧量，它反应了水中有机物的多少。
       严格讲，生化需氧量是指水中可以被生物降解的有机物（如碳水化合物、蛋白质、脂肪等）的多少，不包括水中不能被生物降解的有机物，如大分子腐殖质类物质等。
       水中有机物被生物氧化降解一般分为两个阶段，在第一阶段有机物被氧化成二氧化碳、水、氨气，称为碳化阶段，需要的氧量称为碳化需氧量；在第二阶段氨气被氧化为亚硝酸根离子和硝酸根离子，称为硝化阶段，需要的氧量称为硝化需氧量。
       完成碳化阶段氧化需要20d左右（20℃时），目前采用的BOD5是指水在20℃时，生物氧化5d时需要的氧量，其值大约是碳化需氧量稳定值的70％左右。
       BOD5单位为mgO2/L，多用于废水中有机物的测定，BOD5和CODcr的比值反映水的可生化程度，当比值大于30％时水才可能进行生物氧化处理。